¿Es la psicología una ciencia?
La psicología suele definirse como el estudio científico del comportamiento humano y los procesos mentales, y este ejemplo ilustra las características que la hacen científica. En este capítulo, examinamos detenidamente estas características, introducimos un modelo de investigación científica en psicología y abordamos varias preguntas básicas que los estudiantes suelen tener al respecto. ¿Quién realiza la investigación científica en psicología? ¿Por qué? ¿Nos dice la psicología científica algo que no nos diga el sentido común? ¿Por qué debería molestarme en aprender el enfoque científico, especialmente si quiero ser un psicólogo clínico y no un investigador? Por cierto, estas son muy buenas preguntas, y responderlas ahora proporcionará una base sólida para aprender el resto del material de este libro.
Algunas personas se sorprenden al saber que la psicología es una cienciaUna forma general de entender el mundo natural que se caracteriza por el empirismo sistemático, las preguntas empíricas y el conocimiento público. En general, están de acuerdo en que la astronomía, la biología y la química son ciencias, pero se preguntan qué tiene en común la psicología con estos otros campos. Sin embargo, antes de responder a esta pregunta, conviene reflexionar sobre lo que tienen en común la astronomía, la biología y la química. Evidentemente, no es su temática. Los astrónomos estudian los cuerpos celestes, los biólogos los organismos vivos y los químicos la materia y sus propiedades. Tampoco son los equipos y las técnicas que utilizan. Pocos biólogos sabrían qué hacer con un radiotelescopio, por ejemplo, y pocos químicos sabrían cómo rastrear una población de alces en la naturaleza. Por estas y otras razones, los filósofos y científicos que han reflexionado profundamente sobre esta cuestión han llegado a la conclusión de que lo que las ciencias tienen en común es un enfoque general para comprender el mundo natural. La psicología es una ciencia porque adopta este mismo enfoque general para comprender un aspecto del mundo natural: el comportamiento humano.
¿Es la psicología un arte o una ciencia?
A pesar de las diferencias en sus intereses, áreas de estudio y enfoques, todos los psicólogos tienen algo en común: se basan en métodos científicos. Los psicólogos investigadores utilizan métodos científicos para crear nuevos conocimientos sobre las causas del comportamiento, mientras que los psicólogos profesionales, como los psicólogos clínicos, los de orientación, los industriales y los escolares, utilizan la investigación existente para mejorar la vida cotidiana de los demás. La ciencia de la psicología es importante tanto para los investigadores como para los profesionales.
En cierto sentido, todos los seres humanos somos científicos. A todos nos interesa hacer y responder preguntas sobre nuestro mundo. Queremos saber por qué ocurren las cosas, cuándo y si es probable que vuelvan a ocurrir, y cómo reproducirlas o cambiarlas. Estos conocimientos nos permiten predecir nuestro propio comportamiento y el de los demás. Incluso podemos recopilar datos (es decir, cualquier información recogida a través de la observación o la medición formal) para ayudarnos en esta empresa. Se ha afirmado que las personas son “científicos cotidianos” que realizan proyectos de investigación para responder a preguntas sobre el comportamiento (Nisbett y Ross, 1980). Cuando tenemos un mal resultado en un examen importante, tratamos de entender qué es lo que ha hecho que no recordemos o entendamos el material y qué podría ayudarnos a hacerlo mejor la próxima vez. Cuando nuestros buenos amigos Monisha y Charlie rompen, a pesar de que parecían tener una relación hecha en el cielo, intentamos determinar qué ha pasado. Cuando contemplamos el aumento de los actos terroristas en todo el mundo, intentamos investigar las causas de este problema observando a los propios terroristas, la situación que les rodea y las respuestas de los demás a ellos.
¿Qué tipo de ciencia es la física?
A pesar de las diferencias en sus intereses, áreas de estudio y enfoques, todos los psicólogos tienen algo en común: se basan en métodos científicos. Los psicólogos investigadores utilizan métodos científicos para crear nuevos conocimientos sobre las causas del comportamiento, mientras que los psicólogos profesionales, como los psicólogos clínicos, de orientación, industriales-organizativos y escolares, utilizan la investigación existente para mejorar la vida cotidiana de los demás. La ciencia de la psicología es importante tanto para los investigadores como para los profesionales.
En cierto sentido, todos los seres humanos somos científicos. A todos nos interesa hacer y responder preguntas sobre nuestro mundo. Queremos saber por qué suceden las cosas, cuándo y si es probable que vuelvan a suceder, y cómo reproducirlas o cambiarlas. Estos conocimientos nos permiten predecir nuestro propio comportamiento y el de los demás. Incluso podemos recopilar datos (es decir, cualquier información recogida a través de la observación o la medición formal) para ayudarnos en esta empresa. Se ha afirmado que las personas son “científicos cotidianos” que realizan proyectos de investigación para responder a preguntas sobre el comportamiento (Nisbett y Ross, 1980). Cuando tenemos un mal resultado en un examen importante, tratamos de entender qué es lo que ha provocado que no recordemos o entendamos el material y qué podría ayudarnos a hacerlo mejor la próxima vez. Cuando nuestros buenos amigos Monisha y Charlie rompen, a pesar de que parecían tener una relación hecha en el cielo, intentamos determinar qué ha pasado. Cuando contemplamos el aumento de los actos terroristas en todo el mundo, intentamos investigar las causas de este problema observando a los propios terroristas, la situación que les rodea y las respuestas de los demás a ellos.
¿Qué tipo de ciencia es la química?
Mucha gente cree que las mujeres tienden a hablar más que los hombres, y algunos incluso sugieren que esta diferencia tiene una base biológica. Una estimación muy citada es que las mujeres hablan una media de 20.000 palabras al día y los hombres sólo 7.000. Esta afirmación parece plausible, pero ¿es cierta? Un grupo de psicólogos dirigido por Matthias Mehl decidió averiguarlo. Comprobaron si alguien había intentado contar el número de palabras diarias que dicen las mujeres y los hombres. Nadie lo había hecho. Así que estos investigadores realizaron un estudio en el que estudiantes universitarios de ambos sexos (369 en total) llevaban grabadoras de audio mientras hacían su vida. ¿El resultado? Las mujeres hablaban una media de 16.215 palabras al día y los hombres una media de 15.669, una diferencia extremadamente pequeña que podría explicarse fácilmente por el azar. En un artículo publicado en la revista Science, estos investigadores resumieron sus conclusiones de la siguiente manera: “Por tanto, concluimos, basándonos en las pruebas empíricas disponibles, que el estereotipo generalizado y muy publicitado sobre la locuacidad femenina es infundado” (Mehl et al. 2007).
