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La idea de que existen ciertas “leyes” del aprendizaje (similitud, contraste, contigüidad) se remonta a Aristóteles. Éste sostenía que los estímulos externos provocan pequeños movimientos en los vasos del corazón dominante, cuyos vestigios pueden relacionarse entre sí. Las leyes del aprendizaje de Aristóteles se incorporaron a los escritos de Hobbes, Locke y Berkeley, hombres que no dijeron nada sobre los correlatos fisiológicos de las asociaciones mentales. Esto dejó la puerta abierta para que David Hartley combinara el asociacionismo mental con la idea newtoniana de que las sensaciones pueden causar vibraciones de partículas diminutas en los nervios. La amalgama de psicología, filosofía y neurología de Hartley se presentó por primera vez en 1746, como un “globo de ensayo” al final de una monografía poco conocida sobre un tratamiento para los cálculos renales. Se repitió tres años después en sus más conocidas Observaciones sobre el hombre. En muchos sentidos, el conexionismo psicobiológico moderno puede remontarse a las Conjeturas de Hartley de 1746, en las que los pensamientos originales de Aristóteles se modificaron con las ideas entonces vigentes sobre las funciones de la mente y el sistema nervioso.
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Las preguntas que motivan a muchos a estudiar psicología son antiguas. Por lo tanto, se podría justificar fácilmente comenzar con los griegos: Platón, Aristóteles y muchos pensadores menos conocidos que tenían puntos de vista sobre la conciencia, la percepción, la memoria y las emociones, todos ellos temas de interés contemporáneo [1] . Y aunque esa elección daría lugar a discusiones y lecturas interesantes, y aunque daría lugar a un contexto informado para los debates modernos, no haría avanzar esos debates. Las mismas cuestiones reaparecen a lo largo de los siglos, no se resuelven y dejan poca sensación de progreso. Habría que mirar más cerca de los tiempos modernos para enmarcar el escenario del origen de la psicología científica.
Pero no hay que ir demasiado lejos. Saltar hasta Wilhelm Wundt y 1879, el año que comúnmente se utiliza para marcar la fundación de la Psicología Experimental, omitiría una declaración del problema que una psicología científica debía resolver. La psicología surge de la filosofía, tanto en lo abstracto, los contenidos de la investigación, como en lo concreto, sus personas y departamentos. ¿Por qué? ¿Qué había de malo en el estado contemporáneo del arte que exigía nuevos métodos? De hecho, ¿exigía una nueva ciencia? Una que conectara el conocimiento, el procedimiento y el rigor de la fisiología, con el dominio bifurcado de la filosofía mental racionalista y empírica.
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En Cambridge, Hartley estudió con Nicholas Saunderson, quien, a pesar de ser ciego desde la infancia, se convirtió en el cuarto profesor lucasiano de matemáticas. Más tarde, Hartley contribuyó a recaudar la suscripción para la publicación póstuma de los Elementos de Álgebra de Saunderson (1740). Al graduarse, Hartley se negó a firmar los Treinta y Nueve Artículos, un requisito para la ordenación en la Iglesia de Inglaterra. Aunque uno de los puntos en cuestión puede ser la doctrina de la Trinidad, la principal disidencia de Hartley con respecto a la enseñanza ortodoxa fue su compromiso con la reconciliación universal. Escribiendo a su amigo Joseph Lister en 1736, Hartley declaró que creía “que la felicidad universal es la doctrina fundamental tanto de la razón como de las Escrituras”, añadiendo que “nada es tan irreconciliable [con] la razón como el castigo eterno, nada tan contrario a todas las intuiciones que Dios nos ha dado en sus obras”. ¿Ha leído el Sr. Is. Newton’s Commt. upon Danl. & the Apocalypse?”[3] Para Hartley, en las puertas del infierno no podía haber cerraduras.
David Hartley músico
El médico y filósofo británico David Hartley (1705-1757) suele ser considerado uno de los padres de la psicología fisiológica. David Hartley, hijo de un clérigo británico, nació el 30 de agosto de 1705. Recibió una educación privada antes de asistir a Cambridge, donde obtuvo una licenciatura en 1726 y una maestría en 1729. Aunque tenía la intención de seguir a su padre en el clero, el desacuerdo de Hartley con ciertas doctrinas especulativas adheridas a la Iglesia de Inglaterra se lo impidió. Sin embargo, ello no le impidió seguir siendo miembro y defensor de la Iglesia durante toda su vida ni escribir sobre temas de teología y moral, así como de medicina y psicología. Obligado a buscar una nueva profesión, Hartley se dedicó a la medicina y tuvo un éxito considerable.
A menudo, las principales contribuciones de los hombres que se autodescubren son más conocidas por los que vienen después de ellos. La reputación de Hartley como uno de los padres fundadores de la ciencia de la psicología se basa en su obra en dos volúmenes, Observaciones sobre el hombre, publicada, casi sin que se note, en 1749. El volumen 2 trata de la teología y, aunque es de gran importancia para su autor, sólo tiene importancia histórica como ejemplo de la convicción que tenían muchos científicos del siglo XVIII de que no había un conflicto necesario entre la ciencia y la religión revelada. El volumen 1 es una descripción sistemática de la aparición de estados emocionales y mentales muy complejos a partir de la simple sensación física.
